La polyarthrite rhumatoïde

Qu'est-ce que la polyarthrite rhumatoïde ?

La polyarthrite rhumatoïde est une maladie des articulations des membres ayant pour point de départ une inflammation de la membrane synoviale. Elle se traduit par des douleurs inflammatoires, des gonflements articulaires et un handicap fonctionnel plus ou moins important.

Qu'est-ce que l'arthrite ?

Le mot arthrite désigne toute inflammation d'une ou plusieurs articulations de l'organisme. Cette inflammation peut être aiguë, c'est-à-dire d'apparition brutale et d'évolution rapide, ou au contraire chronique, c'est-à-dire qui perdure dans le temps.
Les symptômes de l'arthrite sont la rougeur, la raideur, la douleur et le gonflement de l'articulation. L'inflammation peut, par exemple, apparaître à la suite d'une infection (arthrite infectieuse), d'une maladie auto-immune (polyarthrite rhumatoïde), d'un choc (tendinite) ou par usure naturelle (l'arthrose) ; le terme d'arthrite regroupe en effet plus d'une centaine d'affections différentes, pouvant survenir à tous les âges de la vie, et dont la plupart sont chroniques et certaines dégénératives, c'est-à-dire qu'elles dégradent les articulations touchées.

Qu'est-ce qu'un rhumatisme ?

Le terme de rhumatisme est utilisé pour définir, d'une manière assez large, différentes affections osseuses, articulaires ou péri-articulaires (c'est-à-dire autour de l'articulation).
Les rhumatismes regroupent donc des affections qui touchent tout l'appareil locomoteur, et pas uniquement les articulations.
Il est vrai que dans le langage courant, on emploi souvent ce terme pour désigner l'arthrose, qui est la maladie rhumatismale la plus fréquente et qui résulte de la dégénérescence du cartilage articulaire, due principalement au vieillissement.

Qu'est-ce qu'un rhumatisme inflammatoire chronique ?

Ce terme regroupe des maladies très diverses ayant pour caractère commun une inflammation chronique des articulations entraînant leur altération progressive et irréversible; parmi celles-ci on peut citer la polyarthrite rhumatoïde, le lupus, les spondylarthropathies ou la maladie de Still. En Europe, 3 millions d'adultes et 50 000 enfants seraient atteints de rhumatisme inflammatoire chronique.
Beaucoup de ces maladies présentent un caractère auto-immun, c'est-à-dire une réaction exagérée du système immunitaire du patient contre ses propres constituants ; on retrouve très souvent des auto-anticorps dans le sang des patients, bien que ceux-ci ne soient pas toujours à l'origine du déclenchement de la maladie.
Ces maladies sont chroniques, c'est-à-dire qu'elles évoluent dans le temps. Si aujourd'hui on les traite de mieux en mieux, évitant ainsi le handicap à moyen ou long terme, on ne sait pas encore les guérir.

La Polyarthrite Rhumatoïde

     • La polyarthrite est-elle une maladie fréquente ?

          La polyarthrite est le plus fréquent des rhumatismes inflammatoires chroniques et la plus fréquente des maladies auto-immune, avec environ 300 à 600 000 personnes atteintes en France et environ 2 millions en Europe; cette maladie touche environ 3 femmes pour 1 homme et se déclare généralement autour de la quarantaine.

     • Quelles sont les causes de la polyarthrite ?

          La polyarthrite est une maladie multifactorielle dont les causes sont encore mal connues. Les facteurs génétiques sont estimés responsables pour 30 % dans la survenue de la maladie, les autres facteurs pouvant être hormonaux, infectieux ou environnementaux (tabac, alimentation, choc émotionnel…). Les patients atteints de PR sont porteurs le plus souvent d’un antigène HLA DR4 et/ou HLA DR1. Mais dans la population générale, 20 à 30% des personnes en sont porteuses et ne sont pas malades. On ne peut donc pas utiliser ces marqueurs HLA pour savoir si on risque d’avoir la maladie ou poser le diagnostic. Le risque d’avoir une Polyarthrite rhumatoïde, lorsqu’on a un parent atteint, est de l’ordre de 4 %, et il reste du même ordre si on a ces marqueurs HLA.
La recherche génétique ne permet pas encore de bénéficier de tests intéressants pour avoir des informations prédictives de survenue de la maladie, dans les familles où un parent est atteint par exemple. Mais on pourra, probablement dans un proche avenir, établir un pronostic de gravité de la maladie et connaître les indications pour choisir le meilleur traitement en fonction des groupes de malades.

     • Comment se manifeste la polyarthrite ?

          La polyarthrite rhumatoïde touche généralement les articulations des membres et se caractérise par une inflammation de la membrane synoviale de l'articulation (la membrane qui entoure et protège l'articulation). Ces mécanismes inflammatoires font intervenir de nombreuses substances dont certains anticorps très caractéristiques de la maladie et certaines enzymes qui dégradent l'os et le cartilage.

     • Comment évolue la polyarthrite ?

          La polyarthrite est une maladie chronique qui évolue par poussées successives ; à chaque poussée, et en l'absence d'un traitement efficace, les articulations sont enflammées et risquent de se détruire un peu plus. Il existe une grande disparité dans la sévérité de cette maladie : certaines formes sont très évolutives et destructrices, d'autres le sont beaucoup moins. Dans beaucoup de cas cependant, la maladie est douloureuse et peut parfois conduire au handicap, cela ayant de lourdes conséquences sur la vie familiale, sociale et professionnelle.